Johann Friedrich Overbeck: Selbstbildnis mit Bibel

Was ist auf dem Gemälde zu sehen?

Der junge Künstler zwischen Buch und Leinwand

Overbeck sitzt in einem dunklen, hochgeschlossenen Mantel vor seiner Staffelei. Unter dem breiten Kragen ist eine rötliche Schleife zu erkennen. Sein Körper ist nach rechts zur Leinwand gewandt, während er den Kopf zu uns zurückdreht. Der direkte Blick wirkt aufmerksam und ein wenig fragend. Der leicht geöffnete Mund verstärkt den Eindruck, als hätten wir ihn gerade beim Lesen unterbrochen.

In beiden Händen hält er ein aufgeschlagenes Buch mit goldfarbenem Buchschnitt. Der Werktitel und die Überlieferung weisen es als Bibel aus. Der konkrete Text auf den geöffneten Seiten ist im Gemälde nicht lesbar. Entscheidend ist deshalb weniger eine bestimmte Bibelstelle als die Bedeutung des Buches im Ganzen.

Rechts ragt eine helle Leinwand schräg in das Bild. Auf ihr ist noch keine Darstellung zu erkennen. Zwischen Bibel und Leinwand entsteht dadurch eine sichtbare Beziehung: Der Künstler liest, denkt nach und bereitet sich erst dann auf das Malen vor.

Bücher, Büste und Zeichenstifte

Hinter Overbeck stehen mehrere Bücher auf einer kleinen Kommode. Nach Angaben des Museums lassen sie sich durch einen Brief mit wirklichen Büchern aus seiner damaligen Künstlerbibliothek verbinden. Dazu gehörten Ausgaben von Horaz, Ovid, Homer, Vergil und Klopstock. Overbeck zeigt sich damit nicht als Leser eines einzigen Buches, sondern als gebildeter junger Künstler, der religiöse, antike und neuere Literatur kannte.

Links oben erscheint ein antikisch wirkender Büstenkopf auf einem hohen, kannelierten Sockel. Seine genaue Identität muss für das Verständnis des Bildes nicht festgelegt werden. Als sichtbarer Hinweis auf die Antike und die akademische Bildung erweitert er jedoch den geistigen Horizont des Raumes.

Auf dem Tisch im Vordergrund liegt ein Zeicheninstrument mit schwarzer und weißer Kreide. Es wird gerade nicht benutzt. Links am unteren Bildrand ist außerdem ein geschlossenes dunkles Buch oder Heft angeschnitten. Die Gegenstände umgeben Overbeck wie verschiedene mögliche Quellen der Kunst. In seinen Händen befindet sich jedoch die Bibel.

Wie Overbeck den Blick durch das Bild führt

Helle Stellen in einem dunklen Raum

Das Gemälde wird von Braun-, Schwarz- und dunklen Grüntönen bestimmt. Aus dieser gedämpften Umgebung treten vor allem drei helle Bereiche hervor: Overbecks Gesicht, seine Hände mit der geöffneten Bibel und die unbemalte Leinwand.

Diese Lichtverteilung führt den Blick durch das Bild. Zuerst begegnen wir dem Gesicht und den Augen des Künstlers. Von dort gelangen wir über seine Hände zum Buch und schließlich zur Leinwand. Sehen, Lesen und Malen werden so zu aufeinander bezogenen Stationen.

Ein Augenblick des Innehaltens

Obwohl Overbeck von Arbeitsmitteln umgeben ist, geschieht äußerlich fast nichts. Der Zeichenstift liegt auf dem Tisch, die Leinwand ist leer und das Buch ruht geöffnet in seinen Händen. Die eigentliche Handlung findet im Denken statt.

Gerade diese Pause ist bedeutungsvoll. Overbeck stellt künstlerische Erfindung nicht als plötzlichen Einfall dar. Die Idee für ein Bild soll aus Lektüre, Sammlung und innerer Auseinandersetzung hervorgehen. Das Museum ordnet das Werk daher nicht nur als Selbst- und Künstlerporträt, sondern auch als Gelehrtenporträt und Atelierbild ein.

Nähe und Begrenzung

Der Raum ist eng. Die Staffelei schiebt sich von rechts in die Komposition, während Sockel und Büste den linken Rand begrenzen. Hinter dem Künstler stehen Bücher und Möbel. Durch diese dichte Anordnung scheint Overbeck vollständig von seiner geistigen und künstlerischen Arbeit umgeben zu sein.

Die Leinwand ist zugleich Arbeitsgerät und Bildgrenze. Sie versperrt uns einen Teil des Raumes, bleibt selbst aber leer. Dadurch richtet sich die Aufmerksamkeit nicht auf ein bereits geschaffenes Werk, sondern auf dessen noch offene Möglichkeit.

Welches Künstlerbild entwirft Overbeck?

Der Maler als Leser und Gelehrter

Overbeck präsentiert sich nicht bloß als jemand, der eine Technik beherrscht. Die Bücher und die antikisch wirkende Büste kennzeichnen ihn als gebildeten Künstler. Er beansprucht damit eine Rolle, die über das handwerkliche Ausführen hinausgeht: Der Maler soll lesen, auswählen, verstehen und aus geistiger Auseinandersetzung heraus gestalten.

Zugleich steht die Bibel nicht einfach dekorativ im Regal. Overbeck hält sie geöffnet in den Händen. Sie befindet sich unmittelbar zwischen ihm und der noch leeren Leinwand. Das religiöse Buch wird dadurch zur Quelle, aus der die zukünftige Malerei hervorgehen soll.

Kein Abschied von der Bildungstradition

Es wäre zu einfach, das Bild als vollständige Absage an Antike und klassische Literatur zu verstehen. Die Büste und die überlieferten Bücher zeigen, dass Overbeck diese Traditionen kannte und in sein Selbstbild aufnahm. Er beseitigt sie nicht aus seinem geistigen Raum.

Das Gemälde setzt jedoch einen Schwerpunkt. Die antike Büste bleibt im Hintergrund, die anderen Bücher stehen geschlossen auf der Kommode. Die Bibel ist geöffnet, wird berührt und bestimmt den gegenwärtigen Moment. Overbeck ordnet seine verschiedenen Bildungsquellen damit zu einem persönlichen Programm.

Künstlersein als moralische Aufgabe

Der junge Maler zeigt weder Wohlstand noch gesellschaftlichen Erfolg. Auch der unterhaltsame Umgang mit einem Publikum oder Auftraggebern spielt keine Rolle. Konzentration, Ernst und Selbstprüfung bestimmen seine Haltung.

Damit erscheint Kunst nicht nur als Beruf, sondern als moralische Aufgabe. Der Künstler soll zunächst an seiner eigenen Haltung arbeiten, bevor er andere mit seinen Bildern anspricht. Genau diese Verbindung von Kunst, Überzeugung und Lebensführung wurde später für den Lukasbund besonders wichtig.

Das Gemälde im Umfeld des Lukasbundes

Overbeck begann das Selbstbildnis 1808 während seiner Studienzeit in Wien. Ursprünglich war es als persönliches Geschenk zum Hochzeitstag seiner Eltern gedacht. Er vollendete es 1809 und schickte es 1810 nach Lübeck – kurz bevor er nach Italien aufbrach.

In denselben Jahren verdichtete sich sein Freundeskreis um Franz Pforr. 1809 gründeten Overbeck, Pforr und weitere Kunststudenten den Lukasbund. Sie waren mit einer akademischen Ausbildung unzufrieden, die sie als routiniert und zu sehr auf äußerliche Virtuosität ausgerichtet empfanden. Ihr Ziel war eine Kunst, die handwerkliche Sorgfalt mit innerer Wahrhaftigkeit und religiösem Ernst verbinden sollte.

Das Selbstbildnis mit Bibel ist kein offizielles Gruppenbild und entstand noch vor dem gemeinsamen Leben im römischen Kloster Sant’Isidoro. Auch die Bezeichnung „Nazarener“ war zu diesem Zeitpunkt noch nicht als Name der Bewegung etabliert. Trotzdem macht das Gemälde eine Haltung sichtbar, aus der der spätere Gemeinschaftsentwurf verständlich wird.

Das Freie Deutsche Hochstift beschreibt den Lukasbund als einen ästhetischen Lebensentwurf, der sich nicht nur in Bildern, sondern auch in Briefen, Regeln, Erzählungen und Arbeitsplänen äußerte. Overbecks Selbstbildnis zeigt die persönliche Seite dieses Programms: Der Künstler versucht, seinem zukünftigen Werk durch Studium und Glauben eine verbindliche Grundlage zu geben.

Warum das Selbstbildnis auf den Weg in die Moderne gehört

Stilistisch wirkt das Gemälde zunächst wenig revolutionär. Overbeck malt sorgfältig, gegenständlich und in einer akademisch geschulten Weise. Auch Bibel, antike Büste und klassische Literatur verweisen nicht auf eine technisch bestimmte Zukunft, sondern auf überlieferte Autoritäten.

Für den Weg in die Moderne ist jedoch entscheidend, dass Overbeck sein Künstlerbild selbst formuliert. Er entscheidet, welche Quellen für seine Kunst maßgeblich sein sollen und welche Haltung er gegenüber dem akademischen Betrieb einnehmen möchte. Das Selbstbildnis wird dadurch zu einer familiären und zugleich programmatischen Selbsterklärung.

Hier zeigt sich erneut der besondere Widerspruch der Nazarener: Sie wollten Kunst erneuern, indem sie bewusst auf ältere Vorbilder und religiöse Bindungen zurückgriffen. Modern ist dabei weniger die Form als der Anspruch auf Selbstbestimmung. Der Künstler entwickelt ein eigenes Programm und sucht anschließend Gleichgesinnte, mit denen er Kunst und Leben nach diesen Vorstellungen gestalten kann.

Das Werk ergänzt deshalb Franz Pforrs Allegorie der Freundschaft besonders gut. Pforrs Zeichnung macht den Bund zwischen Menschen sichtbar. Overbecks Selbstbildnis zeigt, welche persönliche Haltung ein einzelner Künstler in diese Gemeinschaft einbringen wollte.