Anna Atkins – Cystoseira granulata

Was sehen wir auf dem Bild?

Eine Pflanze, fast ohne Umgebung

Die Alge verzweigt sich von einem gemeinsamen Ansatz aus in viele schmale Äste. Ihre feinen Ausläufer werden vor dem gleichmäßigen Blau deutlich sichtbar. Es gibt keinen Horizont, keinen Meeresboden und keinen Größenvergleich mit anderen Dingen. Die Pflanze erscheint aus ihrem natürlichen Zusammenhang gelöst, sodass wir uns auf Umriss, Verzweigung und einzelne Unterschiede ihrer Formen konzentrieren können.

Der freie Raum ist dabei ebenso wichtig wie die Alge selbst. Das Blau trennt die hellen Zweige voneinander und gibt ihnen Platz. Was zunächst wie eine schlichte Dokumentation aussieht, hat deshalb eine klare Bildordnung: Ein einzelnes Exemplar wird ausgewählt, ausgebreitet und vor einem einheitlichen Grund präsentiert. [2]

Der Name als Teil des Bildes

Am unteren Rand steht Cystoseira granulata in Handschrift. Der Schriftzug macht aus der hellen Form ein benanntes botanisches Exemplar. Er gehört zugleich zur visuellen Gestaltung: Die freie Fläche unter der Pflanze wird durch die Buchstaben gefüllt, ohne mit den Verzweigungen zu konkurrieren.

Atkins orientierte sich bei den Bezeichnungen ihres Algenbuchs an William Henry Harveys Manual of British Algae von 1841 und beschriftete die Tafeln von Hand. Der Name auf dem Blatt ist daher ein historischer botanischer Name; aus ihm allein sollte man keine Aussage über die heutige taxonomische Einordnung ableiten. [2]

Wie entsteht eine Cyanotypie?

Ein Bild ohne Kamera

Ein Fotogramm entsteht, wenn ein Gegenstand unmittelbar auf eine lichtempfindliche Fläche gelegt und belichtet wird. Für ihre Algenbilder verwendete Atkins Papier, das mit einer Lösung von Eisensalzen vorbereitet war. Die Alge lag auf dem Papier, während Sonnenlicht auf die freien Stellen fiel. Nach dem Auswaschen in Wasser blieben die belichteten Bereiche blau; wo die Pflanze das Licht abhielt, blieb das Papier hell. John Herschel hatte dieses Cyanotypie-Verfahren 1842 entwickelt. [2][3]

Das Blau ist also keine Wiedergabe der natürlichen Farbe der Alge. Ebenso wenig handelt es sich um eine Zeichnung ihrer weißen Äste. Wir sehen die Spur eines Kontakts zwischen Pflanze, Licht und Papier. Dünnere oder durchscheinende Teile können dabei andere Helligkeiten erzeugen als dichte Pflanzenteile. Das Bild bewahrt viel von der Gestalt des Exemplars, übersetzt sie aber in die eigene Farbsprache der Technik. [3][4]

Genauigkeit und Entscheidung

Die unmittelbare Berührung kann feine Umrisse sichtbar machen, die von Hand nur mühsam zu zeichnen wären. Doch ein Fotogramm entsteht nicht von selbst als vollständige Kopie der Natur. Atkins musste ein Exemplar auswählen, es auf der Seite anordnen, die Belichtung steuern und das Ergebnis beschriften. Die Bildfläche zeigt deshalb einen tatsächlichen Pflanzenkörper und zugleich Entscheidungen darüber, wie wir ihn betrachten sollen. [2][3]

Jedes Blatt musste einzeln hergestellt werden. Wer heute an fotografische Bücher denkt, erwartet oft viele identische gedruckte Abbildungen. Atkins’ Cyanotypien machten das Buch dagegen zu einer Folge von handgefertigten fotografischen Blättern. [2][4]

Warum ist dieses Blatt kunsthistorisch wichtig?

Botanik wird sichtbar und lesbar

Atkins kannte die botanische Illustration bereits, bevor sie mit Cyanotypien arbeitete. Ihre Fotografien verbanden die genaue Betrachtung von Pflanzen mit einer neuen Methode der Abbildung. Durch die Beschriftung ließen sich die Formen mit einem Namen verbinden und mit anderen Exemplaren vergleichen. Zugleich konnten die Betrachterinnen und Betrachter ihre Eigenart wahrnehmen: Kein Zweig verläuft genau wie der andere. [2][3]

Photographs of British Algae erschien ab 1843 in einzelnen Lieferungen und wurde privat an ausgewählte Empfänger verteilt. Es gilt als das erste fotografisch illustrierte Buch. Damit zeigte Atkins schon in der Frühzeit des Mediums, dass Fotografien nicht nur einzelne Erinnerungsstücke oder Porträts sein konnten, sondern auch ein wissenschaftliches Buch tragen konnten. [2][4]

Ein anderer Blick auf die 1840er-Jahre

In der Timeline der Jahre 1841 bis 1850 begegnen dir politische Revolutionen, neue Verkehrswege, Malerei des Alltags und die junge Fotografie. Atkins’ Algenblatt ergänzt diese Geschichte um eine leise, aber grundlegende Veränderung: Wissen über die sichtbare Welt lässt sich unmittelbar mit Licht aufzeichnen und in eine Folge von Bildern überführen.

Gerade die Spannung macht das Werk interessant. Die Alge erscheint präzise genug für eine botanische Betrachtung. Ihre weiße Verästelung vor dem tiefen Blau kann aber auch einfach als Rhythmus aus Linien und Zwischenräumen wahrgenommen werden. Ob wir sie zuerst als wissenschaftliches Dokument oder als ästhetisches Bild lesen, hängt davon ab, worauf wir achten. [2][3]